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辰时,太学院内外讲堂聚集了百余人,皆为皇族与京官要员子弟。
各处守卫森严,慕名而来的士人在曲水桥外翘首以待,为求寻得执经问难的良机。
远道而来的名宿大儒分别讲述了治学、修身、处事之道,气氛高涨,喝彩连连。
宋鸣珂以太子身份坐于首席,起初怕露馅而胆战心惊,后担忧撞见二皇兄而心生畏惧,意外发觉对方没现身,又心乱如麻,苦思父兄痊愈的法子。
然则,身为“太子”,她需带头提问,以显重视。当太子少师徐怀仁冲她连使眼色,她暗叫糟糕!
她平日无所事事,即便读书,也是囫囵吞枣,登不了大雅之堂。在京城贵胄前闹笑话,岂不丢尽兄长颜面?
“若有疑问,大可一同探讨,哪位先来?”老先生环视四周,而余人眼角悄然偷瞄“太子”。
宋鸣珂硬着头皮,朗声道:“诸位老先生德宏才羡,听君一席话,如闻金玉良言。子曰‘足食,足兵,民信之矣’,若不得已去之,当先去兵,再去食,因‘民无信不立’。学生请教的是,为政者当如何取信于民?”
大儒们在储君与太子少师及达官子弟面前谈政,若光提圣人言,显得无独到之处;若直抒己见,则易生祸端。
偏生“太子”言辞恳切,态度谦和,不似与人为难,倒教人无所适从。
台上数位老先生只得先阐述大家论调,再适当加入个人理解,又补充了以财聚人、以德导人、以礼齐人等观点。
宋鸣珂认真聆听,凭借浅薄学识,谈及“先富民而治之”的见解。
老先生们见她尚在总角之龄,已具备仁爱胸怀,连声夸赞“太子”——重民重信,心怀天下。
宋鸣珂随口一扯,便为兄长赢得美名,表面谦逊,心中似有无数小人儿在叉腰大笑。
其后,霍睿言起身行礼,就“天地革而四时成”展开讨论,把话题接了过去。
面对数百人的注目,他声音淡泊清雅,身姿立如孤松傲雪,气度从容不迫,骨节分明的修长手指轻轻扣在书册上,优雅如拈云。
他主张“革故鼎新,因时变法”,博得赞许后,谦虚地推托说“平日受先生指教,受太子殿下、兄长提点所获”,将恩师和哥们捧得更高。
宋鸣珂长舒一口气。
印象中,二表哥低调内敛,韬光养晦,不爱出风头。
正巧,今日之举,成功转移大众关注点,免了她受瞩目的难堪。
在“太子”和定远侯府二公子的带领下,莘莘学子加入,观点相异者偶有辩诘,使学术氛围愈加浓厚。
讲学会午时过后方散,宋鸣珂朝老先生们揖谢,记起霍家赴宴之事,遂嘱咐余桐道旁等候,她则绕到僻静的水榭中。
不多时,霍家兄弟领着侍从快步行来,日影悠悠洒在两名俊美少年郎身上,一刚一柔,相得益彰。
“殿下。”霍家兄弟向她报以微笑。
宋鸣珂颊畔染绯,眼神微略闪躲:“二位表兄,寿宴结束后,在花园传药膳的丫鬟,可有异常?”
霍锐承皱眉道:“那丫鬟错拿老夫人的阿胶炖鸡呈给殿下,遭管事扣押了。因她确实是新来的,我们审问过,问不出所以然,但当夜,那小丫鬟死在柴房内。因余桐半步未离东宫,咱们传不了信儿。殿下觉得有何异状?”
灭口?宋鸣珂猝然一惊,又隐隐渐生理所当然之感。
前世,据仆侍所述,寿宴结束后,宋显琛以“自家兄弟无需拘礼”为由,执意让两位表兄送客,喝下半盅药膳后,独自步向偏僻处,且不许旁人跟随。何以有此反常行为,宋鸣珂活了两辈子,也没弄明白。
见她沉吟不语,霍睿言温声问:“究竟发生什么事了?你们走得如此匆忙,是否有不妥之处?殿下不妨直言,霍家上下静候差遣,绝无半分犹豫。”
宋鸣珂心头一暖,鼻翼酸意泛起,他们已在上辈子证实所诺。
大张旗鼓追查,只怕暴露秘密,眼下让兄长好转才是关键。
“既没了线索,这事先暂告一段落,”她唇角抿起无甚欢愉的笑意,自嘲道,“至于走得仓促,乃晏晏任性所为。她历来说风就是雨,你们懂的。”
霍锐承豪迈大笑:“那丫头!的确没人奈何得了她!”
霍睿言附和笑了两声,长眸如有难明深意的疑虑与怅然,稍纵即逝。
…………
午后天气骤变,浓云密布,狂风肆虐,凛寒彻骨,宋鸣珂冒风而行,以太子形象步入延和殿。
“见过陛下。”
她以往私下亲昵地称皇帝“爹爹”,而今模仿太子,又在处理日常政务、召见大臣的地方,便改了正式称呼。
皇帝搁下手中的朱漆凤管笔,抬望宋鸣珂,兴许是他近来咳得厉害、睡眠不足,或是三足汝瓷炉中升起袅袅沉香烟教他花了眼,竟未发觉眼前的太子为爱女假冒。
“就你一人?晏晏呢?咳咳……好几日没见她了!”皇帝流露憾意。
宋鸣珂瞬间泪目。于她而言,何止几日?生死相隔七年之久!
窥视父亲憔悴容颜,她强忍悲色:“晏晏受了点风寒,恐污陛下圣察。”
“风寒?不碍事吧?赶紧让李太医去瞅瞅!切莫落下病根!”皇帝一时情急,又咳了几声。
宋鸣珂安抚:“陛下请放心,李太医诊治过,歇两日就好。”
皇帝叹息,注视她良久,语重心长:“她性子执拗,你当哥哥的,多包容、照顾她。”
宋鸣珂应允,类似的话,哥哥已听了不少吧?
皇帝早年忙于政务,未把精力放在后宫上,仅得六子一女。与皇后截然不同的是,他对众皇子严加管束,以君臣相待,却事事偏宠她这个女儿。
上辈子父兄早逝,对她的种种关爱,经时光洗刷,宛如珍贵的吉光片羽。
宋鸣珂尚未回话,听殿外侍官禀报:“陛下,定王请见。”
定王?对,二皇兄上月封的亲王!
她脑海中回荡着一个声音——
“失去前太子,为兄亦有切肤之痛。四弟不良于行,六弟尚在稚龄,大伙儿得互相扶持。”
前世,二皇兄册封她为嘉柔长公主,赐她大量珍稀之物,软言抚慰,以致她放下戒备。
万万没料到,没几年,他本性暴露,不仅贪杯好色,秽乱宫廷,甚至在和亲前对她下手!
残存记忆中,有个迷离片段——她瘫倒在石亭内,动弹不得,泪眼绝望地看他提着裤子,笑吟吟走来……
当时从旁,悄无声息冒跃出,展臂阻挡他的男子,是谁?
宋鸣珂未来得及细究,一人跨入门槛,身穿紫袍,头戴乌纱折上巾,腰佩金带,另加一枚御赐玉鱼,正是异母兄长宋显扬。
他是年十六,眉如墨画,面如冠玉,因身材高大,又着公服,更显老成持重,衬得瘦削的“太子”如幼童稚嫩。
对上他浅浅笑意的桃花眼,宋鸣珂暗觉怨毒刻骨,渗入骨髓,翻腾至脏腑、血肉、毛发,浑身皆被恨意腐蚀。
明明是冷凉秋冬之交,她背上冷汗涔涔,如起了一层鳔胶,极力从思忆中搜寻有关此人的信息。
——早产儿,七个月便生下来;因生母赵妃得宠,他册封为亲王时加恩越级;最初干实务有功,风头一度盖过太子;人前八面玲珑,即位后一改常态,手段狠戾……
宋鸣珂今生意在扳倒他,未料此时御前初见。
宋显扬禀报了有关黄河堤防要务,获皇帝嘉许。
他转而端量宋鸣珂,淡笑:“若知殿下要来,做哥哥的不该怠惰,咦……怎么脸色这般不好?”
“天气所致。”宋鸣珂哑着嗓子,勉为其难挤出一句。
宋显扬似是并不为意:“秋来干燥,我府上新制了梨膏,改日呈给陛下和殿下尝尝,聊表寸心,望勿嫌弃。”
“盛情厚意,深感惶悚。”
为让皇帝舒心,宋鸣珂勉强和他演绎兄友弟恭的和睦气象。
宋显扬话锋一转:“听说太子殿下在秋园讲学上大出风头,陛下必定倍感骄傲!”
皇帝来了兴致,搁笔发问:“还有这等事?”
“二哥说笑罢了!”宋鸣珂无比厌恶宋显扬那洋溢赞赏的表情。
“太子殿下过谦。”
她懒得与他虚以委蛇:“我还道在太学院能碰到二哥。”
“愚兄哪来的闲情逸致啊?都怪我鲁钝,秋来河道加固、城防调换,两件事撞在一起,已分|身乏术……”他摇头叹气,复笑道,“倒是殿下,年纪轻轻即懂得向名宿征询,‘取信于民’之道,并高谈阔论,引来数百人热赞,当真青出于蓝!”
宋鸣珂周身一哆嗦,暗呼不妙!储君不过是臣子!何来“治天下”之说?
这口蜜腹剑的宋显扬!有备而来?
先摆出忙于事务的姿态,证明自己务实苦干;借着虚情假意关心父亲和弟弟,博取好感;继而明示皇帝,他老人家健在时,太子已谋划拉拢民心、助长自身威望?
目下皇帝久病未愈,“青出于蓝而胜于蓝”之类的僭越之言,乃忌中之忌。
果然,皇帝闻言,本就泛青的脸,一下子变得煞白。