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“我苦命的女儿啊!”陆家二门外,等候了一上午的周姨娘一见到女儿削瘦的身影,立刻扑上去抱着她嚎啕痛哭起来。
“姨娘……”看到多日未见的姨娘两鬓之间居然长出了许多银丝,芷香也哽咽地唤道,两行清泪情不自禁地奔涌而出。
“你这个傻妮子,姨娘早就跟你说过,要小心提防李玉雪,你就是不听,这下好了,被人家利用了吧!”周姨娘惩罚性地拍打着女儿,终究还是心疼,没有用上太大力气。
“姨娘,孩儿错了,孩儿不该不听你的话……”芷香把头埋进姨娘怀里,任由她责打自己,悔恨的泪水一发不可收拾。
“你啊你……让我怎么说你才好……”这里终究不是说话的地方,周姨娘按下一肚子的话,拥着芷香往后院走去:“先去给老夫人和大夫人请安吧。”
母女二人边走边聊着静心庵里的悲惨生活,哭哭啼啼地行至松龄院,连院门都没踏进去,就被一个小丫鬟拦了下来:“给二小姐、周姨娘请安。”
这小丫鬟就拦在二人身前,保持着行礼姿势,既不起来,也不说别的,很明显是故意阻挠不许她们进去。周姨娘大怒:“好你个贱丫头!居然敢拦主子?睁大眼睛看清楚,这是二小姐!二小姐再不得志也是主子,岂能由得你这种卑贱的丫鬟随意欺侮?”周姨娘刻意提高了声音,既是骂着眼前的丫鬟,也是骂给其他看轻女儿的下人听。
“周姨娘息怒。老夫人最近身子不大爽利,刚刚喝了药躺下。二小姐和姨娘还是请回吧,下次再来给老夫人请安。”刘妈妈从院里快步迎了出来,脸上带着恭敬的笑容,语气却很是坚决,让人一听就知道这就是老夫人的意思。
老夫人嫌恶的态度深深刺激了母女二人,芷香低下头,脸上血色褪尽,一片灰白,死死紧咬住嘴唇才忍住自己委屈的哭声;周姨娘脸色发青,忿忿地张嘴想要说些什么,被女儿轻扯衣袖制止后,深吸一口气,终于忍住了。
经历这场变故之后,芷香已经成熟了许多。她咽下心头委屈,柔声说道:“既然老夫人歇下了,孙女就在院外磕个头吧,也算是给老夫人请过安了。”说完,她对着老夫人住的正房跪下来,恭恭敬敬地嗑足了三个响头。
周姨娘心疼地扶起女儿,深深望了刘妈妈一眼,什么也没说,带着女儿转身而去。
走到丽和院门前时,母女二人都调整好了心态,脸上一片平静,就像刚刚什么事也没发生过。
大夫人倒没有拒绝见她们。
面对周姨娘和芷香恭敬的行礼问安,大夫人意味深长地瞥了她们一眼,不咸不淡地应了句:“起来吧。”
二人起身入座。刚刚沾上椅子,便听到大夫人冷淡的声音响起:“李大小姐和张公子的婚事定在明年二月吧底吧?”
周姨娘轻声应是。
“俗话说,长幼有序。大小姐的婚事还没定下来,二小姐嘛……”大夫人意味不明地轻笑一声,低头啜了口茶。
周姨娘和芷香不敢插话,屏神静气等待着大夫人下文。
“总之,二小姐这段时间就老老实实在院里呆着绣嫁衣吧,注意自己身份,别用上什么不该用的就好。”
在决定做妾的那一刻起,芷香就有了面对嘲讽的心理准备,因此脸上毫无异色,柔顺娇羞地低下头,默然不语。
“我知道,这门亲事是你自己求来的,你也想顺顺利利地嫁过去,不想横生枝节吧?”大夫人懒得和她们兜圈子,索性打开天窗说亮话:“只要你们母女二人这段时间都老老实实地在自己院里呆着,别多生事端,这门亲事就不会有什么波折。要是你们耐不住,自己作死要整出什么幺蛾子,别怪我没有事先提醒过你们……”
周姨娘心里明白,这警告主要是对着她来的,不敢怠慢,急忙起身郑重其事地保证自己会安分守己。
大夫人轻轻颔首,继续说道:“还有大小姐那里——她早上过来请安时候托我转告你们,道歉什么的都免了,没事别去找她,扰了她的清净。说真的,我还真是挺佩服二小姐的,居然敢主动去招惹大小姐那个魔星,这下吃亏了吧?老话说的好啊,害人之心不可有,二小姐今后,可要吸取教训才是。”大夫人毫不掩饰自己的幸灾乐祸。
周姨娘有如被人狠狠扇了几个耳光,脸上一片通红。她死死咬住嘴唇,把嘴里的血腥味和着苦水一同咽进腹中,这才没有出声反驳。
芷香仍是一脸平静,她起身福了一礼:“多谢大夫人教导,女儿记住了。”
芷香的成熟表现让大夫人有些刮目相看,同时也让想看热闹的她有几分失望。无趣地撇撇嘴,她不再多言,端茶送客。
周姨娘带着一肚子闷气把女儿送到了馨香院,召齐院里所有奴仆,声色俱厉地敲打一番后,胸中怨气这才出了几分。
母女二人独处房内时,周姨娘这才露出所有感情,搂过女儿低声哭了出来。“你这个傻妮子啊……一步错,步步错。你可知道,这妾,真不是那么好当的。”
“姨娘……”芷香回报住生母,卸下伪装出来的平静面具,哀声哭道:“这些年姨娘过的什么日子,女儿岂会不知?女儿也是没有办法了啊……你是不知道,那静心庵里的日子有多苦,那些和女儿一样,被家族当做弃子送过去的女人,有多少是疯死在里面的!要不是能偶遇张公子这根救命稻草,女儿恐怕这辈子都不能活着再见你了……”
周姨娘拉着女儿那双粗糙又布满伤痕的手,心疼得说不出话来,潸然泪下。
芷香不愿再惹姨娘伤感,安慰她道:“姨娘,都过去了。不管怎么样,女儿现在已经回来了。你看,张公子对女儿一片怜惜,玉雪又和女儿情同姐妹,女儿将来的日子必不会过得太差的,你就放心吧。”
周姨娘苦笑着摇摇头:“你这傻孩子,怎么还在说傻话呢?那李大小姐对你只有利用,哪有半分真心?就算你们之前的确是脾性相投,可这正室和妾室就是天生的敌人,那李大小姐怎么可能还把你当好朋友看待?你可别再像以前那样傻傻地全心信她。还有张公子,男人的宠爱怜惜什么的,最是靠不住。你将来也别把筹码全都放在这上面,想办法早日生个儿子才是正道。”
经历过这些事,芷香哪会想不通这些道理?刚刚那样说不过是故意拣好听的话开解姨娘罢了。周姨娘的一片肺腑之言,她也全都听了进去,点头应道:“姨娘,我知道了。你就放心吧,女儿已经长大了。对了,妹妹最近好吗?是不是又长高了一些?”
说起将满两岁的小女儿,周姨娘终于止住眼泪,露出慈爱的笑容:“芊芊挺好的,就是常常问起你,她现在一顿能吃一碗饭,乖乖的都不用人喂。”因为不喜欢芷倩这个名字,周姨娘自己给女儿起了个小名,私底下说起女儿时,也从来都是用这个小名。
想起那个聪慧可爱的妹妹,芷香也浮现出真心的笑容:“姨娘有空就多带妹妹来看我吧,我没事就不出院子了。看大夫人现在那得意张狂的样子,姨娘还是顾好自己吧。这么久了,您的肚子,还是没有消息?”
“这几个月你爹他看都不来看我一眼,我哪能有什么动静?大夫人前段时间又把自己身边伺候的大丫鬟开了脸……”周姨娘一脸灰败,黯然伤神:“总之,我有了你和芊芊,这辈子也知足了。”
“姨娘还是多找几个大夫,调养好身子才是。不管怎么说,有个弟弟将来我们母女三人才有依靠。”芷香见不得姨娘这种心灰意冷的模样,连忙给她打气。
女儿真的是长大了,懂事了,周姨娘既觉得高兴,又忍不住心酸。她含泪应下:“姨娘知道了,你放心吧,为了你们,姨娘不会这么轻易认输的。”