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申时(下午3,4点)末,平时的这个时候,正是庄夫子讲完一天最后一堂课放学之时,今天也不例外。陆琰也和平时一样,走在回自己住的青云院路上,身边跟着姜全姜勇兄弟。走到一半时,突然一个眼生的小丫鬟匆匆上来行礼,“大少爷,大小姐有事请您去一趟花园观景亭,她在那里等您。”观景亭位于陆府唯一的小池塘中心,因夏日里最适合观看池塘荷花盛开美景而得名。想起姐姐上午才叮嘱过,千万不可靠近池塘,下午却派人来请自己去观景亭,陆琰觉得此事十分蹊跷。再看眼前这个陌生的小丫鬟,虽低着头看不清神色,但仔细观察,不难发现她行礼的姿势有点摇晃,腿在发抖。陆琰心中有数,面上却不显露,对小丫鬟依旧和颜悦色地说:“今日夫子留下的功课太多,你去回禀姐姐,就说我明日再去看她。”说完,也不等这小丫鬟回话,拔腿就往前走。没走两步,又停了下来,原来是那个小丫鬟壮着胆子拉住了自己衣摆。“大少爷,大小姐是有要紧的事找您啊,她刚刚从周姨娘那里出来,好像受了什么委屈,坐在亭子里哭呢。”周姨娘住的海棠院离小池塘不远,若姐姐真是受了委屈的话,在亭子里哭也不是不可能的事。想到这里,陆琰不去看一眼实在不能心安,但他心里疑虑还是未消,问道:“你是哪个院里当差的?我在姐姐那从未见过你。”“奴婢是粗使丫鬟,平日里专门负责打扫花园。大小姐现在身边只带了白兰姐姐一人,所以叫奴婢过来传话。”“既是如此,那你带路吧。”几番思量,陆琰决定还是去看上一眼。小丫鬟见他没有叫身边小厮退下,怯怯地出声阻拦:“大少爷,外男不能进后院的……”“我身边的小厮算是外男吗?难不成平日里就没有管事去后院禀事?”陆琰年纪虽小,生气起来板着脸也颇有几分威严。小丫鬟见阻拦不成,也不敢再多生事端,赶紧赔罪带路。
一个唯恐横生枝节,一个担心姐姐,一行人脚步匆匆,走得很快。不一会,就到了池塘附近。陆琰眼力很好,远远就看见观景亭里有两个女孩身影,再走近两步,陆琰就看出来那身影虽然身高和姐姐差不多,却绝不是姐姐。他心知有诈,也不出声,掉头就往回走。那小丫鬟没想到他小小年纪如此警觉,连忙上前故技重施又拖住他衣摆,大声唤道:“大少爷,您怎么往回走啊?大小姐还在等您呢!”这是在提醒不远处假山后埋伏着的那两个婆子,事情有变。那俩婆子暗道不好,对视一眼之后下定决心,赶紧冲了过来,嘴里喊着“大小姐有请少爷”上前去拉扯陆琰。这两个婆子是周姨娘特意找来的,力气比一般的婆子更大,原本计划着陆琰小小年纪,突然惊闻姐姐受了委屈,必定不放心前来查看,只要能骗到池塘附近,不管他是否有心防备,这两个婆子都足以收拾他。周姨娘计划几乎可以说是万无一失,但让她始料不及的是,上午才进府当差,她没当一回事的两个小厮会坏了她的事。姜全和姜勇的祖父当年能做贴身侍卫,陪着陆琰外祖父上战场,身手那是不用说的,姜家侍卫里最顶尖的高手之一。虎父无犬子,姜忠虽然不必再做侍卫陪主人征战沙场,但他一身武艺却依旧没有落下,尽得父亲真传。姜全和姜勇也是从小习武,几年下来兄弟二人配合十分默契,虽然只有十来岁,但二人配合撂倒几个壮汉根本不在话下。三下五除二,这两个婆子就被姜全姜勇二人放倒在地。陆琰也没想到这两兄弟身手这么好,早知道他刚刚就不跑了,直接吩咐他们上前查看拿人就好。“绑上她们三个,我们去找姐姐!”
倒在地上的三人闻言,互相对视一眼,她们都是周姨娘从外面周找来的,平日里从未进过陆府,现在都被这两兄弟卸去了一条腿的关节,走路都疼,根本跑不了,摆在她们面前的只有死路一条,若是被活捉,家人必定都会陪葬。三人下定了决心,当场便咬舌自尽。
姜全背着吓傻了的陆琰回青云院,姜勇去秋华院禀告事情经过。芷华闻讯,当即一面派人通知祖母一面带着韩娘子去看弟弟。见到姐姐后,饱受惊吓的陆琰终于回过神来,“哇”的一声大哭扑进姐姐怀里,抽抽噎噎地哭着“姐姐,我好怕,她们嘴里突然喷出好多血,好吓人……”弟弟再懂事,毕竟也只是个九岁的孩子。看到他可怜兮兮的样子,芷华什么责备的话都说不出来了,拍着他的背,不住地安慰他“没事了,弟弟,姐姐在这里,别怕!”等到陆琰神色稍安之后,韩娘子上前给他把了脉,从自己随身携带的药箱里配齐了一副安神的药剂,又亲手煎好。芷华喂弟弟吃下药后,看着他渐渐睡去,心里始终放心不下,嘱托韩娘子今晚留下来照顾他。
天色已经渐渐昏暗,马上就要到父亲归家的时辰了。芷华亲自去门口迎父亲,禀告此事。前世弟弟落水的理由是“贪玩”,父亲当时虽然伤心,却一点儿也没有怀疑,如今有人要谋害弟弟的证据确凿,芷华倒要看看父亲是怎么个反应。
陆振远一回府就听到如此骇人听闻的消息,脸色一白,拔腿就往青云院走去,边走边问芷华“琰儿现在怎么样了?”听到只是受了惊吓后,心中稍稍安定了一些,开始思考起这事的前因后果。陆琰还在沉睡,陆振远也没有吵醒他,看过之后便对芷华说:“为父现在就去老夫人那里,你放心,必会给你们姐弟二人一个说法的。你先回去歇着,今日之事,你也吓到了吧,回去叫人也熬点安神的汤药。”芷华自幼养在母亲身边,和父亲并不怎么亲近,对父亲最深刻的印象就是前世她被人算计后身败名裂,父亲当时那失望至极的眼神。如今看来,父亲也和当初的她一样,是被周姨娘刻意做出的温顺假象蒙蔽了,其实他心里还是很看重骨肉之情的。因此,芷华决定,要在父亲面前慢慢撕掉周姨娘的伪装。“父亲,其实……还有一事,我不知道和弟弟今日所受到的事有没有关联……”芷华犹犹豫豫地,一副不知该说不该说的局促模样。“什么事?你且说来听听。”陆振远想着自己平日里总习惯在孩子面前板着脸维持严父形象,看来好像吓到了孩子,有事都不敢跟自己说。想到这里他刻意放缓了表情,鼓励地看着女儿。“今天上午清荷去花园帮我摘花,遇到了周姨娘。周姨娘亲手做了一些糕点给女儿,清荷便帮姨娘顺手提了回来。女儿看到那些糕点,忍不住想起了母亲的做的,实在是吃不下,又不忍辜负姨娘的一番好意,就赏给了清荷。谁知清荷下午就病倒了,上吐下泻,后来女儿请来了大夫韩娘子,她看过清荷吃过的东西之后说……”说到这里,芷华瞄了瞄父亲,一副怯怯不安不敢继续说下去的样子。“大夫怎么说?”陆振远皱着眉头,看着女儿那胆小的样子心生怜惜:“你是爹的女儿,有什么事就跟爹说清楚,爹定会给你做主的。”“大夫说,别的都没什么异样,只那些糕点里,放了极重的泻药……那糕点不多,若是女儿吃的话,分量刚刚好,今天赏了清荷,她胃口比女儿小,所以剩了一些……”芷华说到后面,已是哭了起来:“爹,女儿不敢跟老夫人提此事,周姨娘是老夫人的娘家侄女,老夫人定不会相信女儿的。今天若病的是女儿,琰儿放学后一听到这消息必定心神大乱,也不会像今天这么警觉……想到这些后果,女儿好怕……”哭到后来,已是假戏真做,因为这可怕的后果,真的发生过!陆振远心里纷乱无比,他想起女儿所说的后果,心里也是寒毛直竖。原来在他面前温顺恭谨的那个妇人,背地里居然会行如此恶毒之事!陆振远以前虽然对周氏没有怀疑,但他并不是傻子,看到摆在眼前的事实,又联想起老夫人曾笑着跟他说看周姨娘这胎怀像,和当初她怀老三时一模一样,必定是个儿子。唯一的嫡长子如果出事,那么自己定然不愿看到即将出生的幼子成为庶长子,周姨娘是贵妾和他有着多年情份,再加上老夫人做主,到时候扶正是榜上钉钉的事。思及此处,虽然犯事的那几人已经死无对证,但他已经确定,这就是周氏的手笔!把痛哭的女儿揽入怀中,轻轻拍着她的后背安抚着她:“好孩子,一会去给你母亲上柱香吧,多亏她在天之灵保佑,那个毒妇才没能得逞。你别怕,等她生下孩子,爹就送她去庄子上,绝不让她再有机会害你们!日后,受了什么委屈也不要隐瞒,都跟爹说,爹给你做主,知道吗?”芷华顺从地点点头,心里明白送周姨娘去庄子这事可不容易办成,却也没有说破。
亥时初,松龄院传来消息,晚膳后大爷和老夫人遣退下人,在房里不知谈了什么,大爷和老夫人都发了很大的火,争执一番后,大爷拂袖而去。老夫人当即称病,周姨娘受了大爷迁怒,被大爷下令贬为贱妾,生下孩子之前禁足在海棠院哪也不许去。
芷华听到这个消息,只是淡淡一笑。她早就知道陆老夫人不可能看着自己的侄女去庄子上吃苦,对赶出周姨娘之事并不报任何希望,也就没有失望。她知道,贬为贱妾是陆振远的妥协之果,因为做过贱妾的人哪怕最后升回了贵妾,也是没有资格扶正的,陆振远这是想绝了周姨娘的扶正希望。可是芷华也知道,周姨娘这个女人并不会甘心如此认输,对陆振远的了如指掌加上老夫人的撑腰,即便是有贱妾这个屈辱的标签,她也有信心和日后的继室一争高低!芷华也不想就此赶走周姨娘,断她扶正之路这只是第一步,这个女人曾经加诸在她身上的所有痛苦她还没有还清,怎么舍得放她去庄子上享福。
不出芷华所料,此时的海棠院里,周姨娘神色平静。她一手搂着女儿,一手轻轻地抚摸着自己的肚子,轻声安慰哭泣的女儿:“香儿,别怕。等你弟弟出生之时,你父亲的气头也过了,到时候看在弟弟面子上,姨娘还是会翻身的。只是这次老夫人也病了,若有那迎高踩低的下人给你气受,你就暂且忍忍,咱们不争这一时之气。”只比陆琰大三个月的陆芷香一直生活在周姨娘的娇宠中,父亲生如此大的气她还是头一次看到,父亲走后,她再也忍不住心中惶恐,周姨娘安慰了半天也止不住哭声。终于,周姨娘耐心用尽了,她大喝:“别哭了!看看人家秋华院那位,只比你大三岁,平日里不显山不露水的,却轻轻巧巧就破了姨娘的局。再看看你自己,整天掐尖要强,心无半点城府。你不是喜欢和她比吗?你能比她更有心计,更得你父亲宠爱吗?你能吗?!”这也是长这么大以来姨娘第一次吼她,芷香惊得收住了哭声,仔细思量着姨娘的话,争强好胜的她坚定地对姨娘点头:“姨娘,你教我!我一定要比她强!”怒喝心尖上的宝贝闺女,周姨娘心里也不好受,她自责地叹息:“都怪姨娘平日里娇宠你太过了,你放心,姨娘一定会用心教导你为人处世,将来,你必不比那丧母长女差!”
半夜,陆琰还是发起了高烧。幸运的是,芷华留了韩娘子在青云院,在她的精心照顾之下,未等天亮陆琰就退了烧,有惊无险地度过了命中这一劫。